Pour se faire proportionnelle, la justice ne semble pouvoir aller sans la réciprocité. Selon les théologiens et les juristes, la notion contient le principe de l’équivalence des échanges et du respect mutuel des conventions, elle dirige vers la philia. Il y a ici l’idée d'un retour d’amitié qui pourrait embrasser les relations entre États, religions et particuliers. Dans cette vision qui rapproche de la responsabilité et mène jusqu’à la réparation, voire la solidarité, on peut voir la part des sources sacrées : le Livre de Jérémie invite à pratiquer « la justice envers les uns et les autres,… ». C’est ensuite le verset évangélique devenu règle d'or : « Tout ce que vous voulez que les hommes fassent pour vous, faites-le de même pour eux, car c’est la loi et les prophètes ». La tradition islamique propose aussi une réciprocité entre frères. De leurs côtés, les juristes ont emprunté aux Grecs les accords réciproques, les synallagma, assortis à la notion de bona fides. La réciprocité semble pouvoir recouvrir toutes les relations inégales ou égales. On se rappelle ici des Homélies sur la richesse de Basile le Grand, « Dieu doit-il être accusé d’injustice pour avoir inégalement réparti les biens? Tu es dans l’abondance, ton voisin est réduit à mendier, pourquoi cela? Pour que tous les deux vous acquériez des mérites ». Au début du XI^e siècle, une image proche est donnée par l’évêque Gérard de Cambrai pour expliquer la tripartition : « chacun des trois est réchauffé à droite et à gauche par les deux autres ». Plus tard, le Dictionnaire de Furetières rappela combien « la société des hommes est établie pour se donner un secours réciproque. Il y a des devoirs réciproques entre le Roi et les sujets, le père et les enfants, le mari et la femme. [...] Notre propre raison nous engage à plusieurs devoirs réciproques ».